CIUDAD DE PANAMA (Reuters) - Ante el temor de que el presidente Hugo Chávez se eternice en el poder y transforme a Venezuela en una copia de Cuba, de Gobierno comunista, cada vez más venezolanos adinerados están emigrando a Panamá, atraídos por su floreciente economía y estilo caribeño como el de casa.
Panamá, con sus nuevas construcciones, comienza a rivalizar con Miami como destino de la diáspora venezolana, ante el disgusto de muchos con el proyecto de reformas constitucionales de Chávez, que permitiría la reelección presidencial indefinida y limitaría la libertad de prensa durante crisis políticas.
Muchos temen que el mandatario, quien lleva a cabo una "revolución" de carácter socialista en la nación petrolera sudamericana y es un amigo del presidente de Cuba, Fidel Castro, busque eventualmente copiar el sistema monopartidista de Cuba, donde las libertades personales están restringidas.
"Amo a Venezuela, me siento feliz de haber nacido en esa tierra que lo tiene todo. Pero hay algo importante que se llama libertad," dijo María Alejandra Chacón, quien en Venezuela era periodista.
Estadísticas del Gobierno panameño muestran un fuerte aumento de las entradas de venezolanos al país, y un grupo de expatriados venezolanos estimó que unos 15.000 se han establecido en Panamá durante los últimos 12 meses.
UN ESTILO PARECIDO
Tras llegar a Ciudad de Panamá, Chacón y su esposo, un arquitecto, se encaminaron al Café Le Brioche, una panadería de estilo venezolano en el elegante barrio Cangrejo que se ha convertido en punto de encuentro para los expatriados.
Allí los recién llegados pueden conversar con los que emigraron hace tiempo y pedirles consejos acerca de dónde vivir y hacer compras, mientras se deleitan con "cachitos," el pan relleno de jamón que es uno de los bocadillos preferidos de Venezuela.
Freddy Márquez, de 32 años, pensaba abrir un restaurante en Miami, donde hay una enorme comunidad venezolana, pero comentó que Ciudad de Panamá tiene un estilo más familiar.
"Esto es como una ciudad en Venezuela, prácticamente. Aquí la cultura se parece mucho a la de nosotros, y en Miami son como muy fríos," dijo.
En poco tiempo Márquez abrirá un restaurante de comida francesa, donde servirá platos como pechuga de pato en cuscús (sémola) salteado, en uno de los barrios comerciales más caros de la ciudad.
Chávez, quien dice que su homólogo estadounidense George W. Bush es "el diablo," ha ganado gran popularidad en Venezuela gracias a sus programas sociales que han llevado el dinero del petróleo hacia las mayorías más pobres.
Pero los más favorecidos y gran parte de la clase media del país no comparten su visión socialista y además buscan dejar atrás las crecientes tasas de delitos, la periódica escasez de algunos bienes básicos y la cada vez más debilitada moneda.
Un amigo de Chacón fue asesinado recientemente a tiros.
Según las autoridades migratorias panameñas, el país recibió en los primeros ocho meses del año a 10.000 venezolanos más que durante todo el 2006. Muchos van con visas de turista, pero terminan echando raíces.
Roberto Arias, uno de los dueños de Café Le Brioche y ex funcionario del Gobierno de Venezuela, comentó que antes llegaba a su local un venezolano nuevo cada mes.
"Ahora es una estampida," comentó.
A sólo dos horas en avión de Caracas y en una región similar del Caribe, Panamá comparte además lazos históricos y culturales con Venezuela.
Ambas fueron parte de la Gran Colombia, la nación fundada en el siglo 19 por el Libertador Simón Bolívar, quien lideró la Guerra de Independencia del norte de Sudamérica contra España.
La llegada de venezolanos adinerados ha impulsado una bonanza de bienes raíces en Panamá, que ha colaborado significativamente al crecimiento económico de más del 9,0 por ciento del país este año.
El agente de bienes raíces Jorge Blaisdell está vendiendo unas 500 casas en las afueras de Ciudad de Panamá con precios de entre 300.000 y 800.000 dólares, y que han sido publicitadas extensivamente en Venezuela.
"Digamos que el 80 por ciento de nuestros clientes son extranjeros, el 75 por ciento coinciden con ser venezolanos," dijo Blaisdell. "Han buscado como un plan B," agregó.
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